Развитие китайской архитектуры находило свое проявление в строительстве дворцов, монастырей, храмов. Материалами кроме камня были дерево, бамбук, тростник, глина, а также терракота, фаянс, фарфор.
В произведениях искусства отображаются славные моменты прошлой истории, превозносятся добродетели, осуждаются пороки. Одновременно создатели произведений искусств часто черпают свое вдохновение у природы.
Первые архитектурные сооружения на территории Китая появились примерно в V тысячелетии до н.э. В долинах рек Хуанхэ, Вэйхэ и Ханьшуй жили родовые общины, которые строили свои круглые и  квадратные, заглубленные в землю хижины на защищенных валом и рвом городищах. В центральной части такого поселения располагалось обширное прямоугольное здание культового назначения, за пределами поселка располагалось кладбище. Именно тогда начинал  формироваться  представления о мире и месте жилища в нем, которые определили впоследствии облик китайского города и дома. Например, круг связывался с землей, а квадрат с небом.

Первые города в Китае появились  в XVI-XVII вв. до н.э., тогда же сложились и основные градостроительные принципы. Прямоугольный в плане город, ориентированный по оси север-юг, пересеченный магистральными улицами, идущими от северных ворот до южных и от западных до восточных, разбитый на прямоугольные жилые кварталы, с выделенным центром - вот канон градостроительства, Именно так были построены города Лоян и Чанъань - древнейшие столицы Китая. К III веку до н.э. (эпоха Воюющих царств) относится первый трактат об архитектуре "Чжоу ли", где закреплялась иерархическая структура города и указывались размеры и расположение зданий, основных магистралей и окружающих стен. Это время считается временем наивысшего развития древнекитайской архитектуры, именно тогда, при легендарном императоре Цинь Шихуан-ди началось строительство Великой китайской стены.
В эпоху Сун (X-XIII вв.) в архитектуре намечается тенденция к утончению форм. В последующие века развивается декоративность и даже начинает преобладать над конструктивностью, прежде определявшей облик зданий.

В VI-VIII вв., в эпоху Тан, сложились основные типы построек. Это, в первую очередь, "дянь" - прямоугольное сооружение на земляной платформе, обложенной каменными плитами, этот тип зданий - основа всей китайской архитектуры. Также существовали многоэтажные постройки "лоу" или "гэ", надвратные башни "тай" и разнообразные беседки "тин", галереи "лан". Привнесенные из Индии вместе с буддизмом пагоды (баота), строились по тем же принципам, что и традиционные китайские башни.
Эпоха Хань (III в. до н. э. — III в. н. э.) знаменита своими погребальными комплексами, к которым вели «дороги духов», обрамленные статуями мифологических животных. Подземные погребения, оформленные рельефами и росписями, отмечались также наземными постройками, которые внутри были украшены плоскими рельефами.
Планировка китайских городов связна с принципом "фэн шуй", согласно которому все здания и города в целом ориентировались главным образом на юг. В Китае существовал целый ряд градостроительных принципов. Так, императорская и административная часть города располагалась в центре и выделялась в окруженный стенами "Запретный город", а все важнейшие здания размещались вдоль главной магистрали, идущей от южных ворот к северным и выделялись по высоте. Расположение и высота здания целиком определялись его функцией и социальным положением владельца. Высота жилых домов простых граждан не могла превышать одного этажа.
 По этим причинам возникала своеобразная объемно-пространственная композиция китайского города, весьма способствующая живописности пейзажа. Эта живописность многократно усиливалась цветовым решением крыш зданиий. У императорских зданий крыши красились в золотисто-желтый цвет, у городских храмов и у чиновничьих домов - в зеленый, иногда встречается синий цвет (храм Неба в Пекине), а крыши башен покрыты серой черепицей, иногда с зелеными краями.

Характерная черта китайской архетиктуры - изогнутые крыши домов. В Китае считалось, что демоны и злые духи избегают изогнутых линий, так как могут двигаться только по прямой. На глиняных моделях эпохи Хань видно, что уже тогда крыши начали немного загибаться вверх. Этому есть и другое объяснение  Для крыш никогда не делали стропил, а пользовались стоечно-балочной системой, поэтому крыша была очень высокой и массивной. При такой конструкции только изогнутая форма могла уменьшить массу крыши почти на треть и придать всему сооружению легкий и изящный силуэт. Сильно выдвинутый над поверхностью стены карниз, загибаясь вверх, позволял свету беспрепятственно проникать в дом. К тому же дождевая вода стекала с крыши на достаточном удалении от самого сооружения; при том, что подавляющее большинство зданий возводилось из дерева, такая малозначительная, казалось бы, деталь как форма карниза сыграла свою роль в том, что деревянные храмы, простояв до 800 лет, прекрасно сохранились. Конечно, такому долголетию способствовало еще и исключительное качество кровельного материала. Керамическая черепица цилиндрической формы укладывалась на поверхности крыши, скрепляясь на стыках при помощи специального профиля и фигурок волшебных животных, называемых цян-шоу, которые крепились на 1\3 длины от края крыши, по 5, 7, 9 или более фигурок, наибольшее число помещалось на крышах императорских покоев. Цян-шоу, помимо своего утилитарного предназначения, выполняли еще и роль защитников дома от злых духов. Коньковым завершением служила похожая конструкция, но вместо цян-шоу использовались керамические "зажимы" джэнь-вэнь - те фигурки, что придают китайским зданиям "рогатый" вид. Тяжелый и выдвинутый карниз поддерживался системой специальных кронштейнов доу-гун, которые позволяли так распределить массу крыши, что здание приобретало дополнительную устойчивость. Доу гун богато орнаментировались, служа еще и целям украшения.

Архитектурные сооружения было принято украшать резьбой по дереву и камню, керамикой, орнаментальной окраской. Перед дворцами ставили скульптуры  льва и хвостатой черепахи, которые, согласно китайским представлениям, являлись защитниками дома.

Здание в целом строилось по тем же принципам, что и крыша - при помощи стоечно-балочной системы, причем эта система характерная использовалась так же и при возведении кирпичных зданий. В этом случае строили каркас, такой же как и для деревянного сооружения, и обкладывали его кирпичом.

Главным строительным материалом в Китае было дерево, для кровель и облицовки некоторых зданий использовалась керамика, иногда для строительства использовался камень и кирпич, крайне редко возводились сооружения из металла. При возведении металлических зданий, в основном пагод, использовалась специальная замковая система, сообщавшая зданию необходимую прочность.

В характере китайской архитектуры существуют некоторые региональные различия. При общем каноне на севере все несколько строже, четче, монументальнее, значительно заметнее иноземные влияния. На юге зато крыши загнуты круче, декор богаче, сами здания все архитектурные детали изящнее и легче.